El diferencial es el elemento mecánico encargado de que las ruedas del mismo eje, puedan girar a diferentes velocidades, dependiendo de como este se encuentre tomando la curva, si al lado derecho o al izquierdo
Esto permite poder girar con seguridad, ya que la rueda exterior en la curva, necesita girar más que la rueda interior de la curva (ver imagen 3 para un mejor entendimiento). Es decir, que cuando el vehículo toma una curva hacia la derecha, la rueda derecha recorre menos distancia que la rueda izquierda, y lo mismo pasa al revés.
En los carros antiguos, no existía este mecanismo, por lo que ambas ruedas giraban siempre a la misma velocidad, por lo tanto, en las curvas no se lograba realizar un giro adecuado, logrando desestabilizar el vehículo hasta el punto de poder generar volcamientos.
El diferencial se encuentra ubicado en el centro del eje, y consta de unos engranajes dispuestos en forma de U. Cuando el vehículo se desplaza en línea recta, el engranaje se mantiene neutro. Pero, en una curva, los engranajes se desplazan, para compensar las diferentes velocidades de las ruedas.
En el mayor de los casos, el diferencial le aporta ventajas al vehículo, pero en determinadas ocasiones, nos conviene bloquear este mecanismo con la finalidad de que ambas ruedas giren por igual.
Un ejemplo sería como el de la imagen anterior, donde se puede apreciar que en el terreno off road, la rueda delantera izquierda del vehículo perdió el contacto con la superficie. El diferencial en este caso haría que la rueda derecha tenga cero tracción y darle 100% de tracción a la rueda que se encuentra suspendida en el aire, lo cual, en este caso eso sería una desventaja y nos convendría bloquear el diferencial para poder salir de ese terreno.